Iets meer dan twee jaar na de opstart van het Centrum voor innovatief agrarisch ondernemen (CIAGO), in februari 2021, opent deze week het CIAGO Foodlab op de SyntraPXL-campus in hartje Limburg. CIAGO is een initiatief van Provincie Limburg ter ondersteuning van landbouw, food en foodtech en de komst van het foodlab, een laagdrempelige proefkeuken, moet food ondernemers, zowel aspirant (agrarische) ondernemers als bestaande bedrijven, extra ondersteunen bij de ontwikkeling van nieuwe voedingsproducten en dranken. Ook SyntraPXL en Hogeschool PXL ondersteunen het nieuwe initiatief.
“Vaak ontbreekt het aspirant ondernemers aan de juiste werkomgeving én toestellen om nieuwe productsamenstellingen uit te testen”, aldus Limburgs gedeputeerde voor Landbouw Inge Moors (CD&V). En niet alleen bij hen knelt het schoentje. “Ook bij bestaande voedingsbedrijven is het niet steeds evident om proef batches tussen de productie in te plannen. Een goed uitgeruste werkplek waar productontwikkelaars op hun gemak aan de slag kunnen is vaak geen overbodige luxe. Daarbovenop kan men ook beroep doen op de expertise van een ervaren voedingstechnoloog van CIAGO als extra ondersteuning, die ook bekend is met de verschillende toestellen. Want ook dat is vaak een hele uitdaging. Het foodlab moet het pad effenen voor de opschaling van proef batches naar grotere test runs, bijvoorbeeld bij het Food Pilot (ILVO) in Oost-Vlaanderen.”
Député Moors voegt hieraan toe: “Productontwikkeling op zich is ook niet heiligmakend. Er moet ook een vraag zijn naar die nieuwe producten, én ze moeten hun weg kunnen vinden naar de markt. Ook hierbij kan CIAGO ondersteunen via onder andere consumenten bevragingen alsook hun voeling met de markt.”
Food ecosysteem met kennisinstellingen
Het foodlab is een initiatief van CIAGO samen met partners SyntraPXL en Hogeschool PXL, en combineert zo’n 29 toestellen van CIAGO als van SyntraPXL onder een dak, met een waarde van €125.000. Daarvan wordt €65.000 bijgedragen door de provincie, goed voor 19 toestellen waaronder een 3D-foodprinter. Met veel enthousiasme sloten de drie partijen een samenwerkingsovereenkomst af, waarmee een food ecosysteem wordt opgestart in Limburg. Door deze overeenkomst krijgen ook studenten aan de kennisinstellingen de kans om nauwer in contact te komen met de wereld van de voeding. Zowel SyntraPXL als Hogeschool PXL geven aan dat jobs in de voedingsindustrie niet meteen ‘sexy’ zijn, maar jongeren hebben opvallend veel aandacht voor gezonde en duurzame producten en productiemethodes. Het CIAGO Foodlab wil de voedingssector helpen aantrekkelijker maken voor jongeren, wat ook een doorstroming naar voedingsbedrijven mee moet mogelijk maken.
Belang van innovatie
De productie van voeding en dranken in Limburg is goed voor meer dan 7000 jobs en omzet van € 2,3 miljard. Volgens gedeputeerde Moors is er ook een rol weggelegd voor het recent opgestarte netwerk limburgfood.be, met Paul-Emmanuel Vanreusel (Beltaste NV Vanreusel Snacks uit Hamont) als voorzitter. “Dit platform wil inzetten op de verdere ontwikkeling van de Limburgse agrofood met de focus op innovatie en co-creatie en telt inmiddels 65 leden gaande van zelfstandigen en kleine ondernemingen tot grote ondernemingen zoals o.a. Puratos (Lummen) en Groep Cretskens, van primaire sector, verwerking als van de dienstensector (o.a. logistiek). Innovatie is de hoeksteen van de voedingsindustrie en het CIAGO Foodlab zal hier ongetwijfeld een belangrijke rol spelen. Ik ben alvast heel erg benieuwd welke nieuwe Limburgse producten weldra hun weg zullen vinden naar de foodservice en supermarktkanalen”, besluit de Limburgse gedeputeerde voor Landbouw.
